Большая часть сухопутной армии поддерживала мятеж, но военно-воздушные силы и флот остались верны правительству в Мадриде. Повстанцы захватили сельскохозяйственные, более бедные и консервативные территории. Они не представляли собой единую политическую силу, они представляли собой собрание множества течений (правые, монархисты, фаланги), которых объединяла неприязнь к левому правительству или республиканской системе. Католическая церковь также встала на сторону повстанцев.
Франкистская революция Бенито Муссолини: свою военную внешность он оправдывал необходимостью остановить коммунизм, а провозглашенные им идеи были схожи по программе с консервативными правящими группами в Германии и Италии, только формируя их тоталитарный характер. Кроме того, он рассчитывал на быструю реакцию обоих диктаторов, которым, в отличие от демократических правительств Лондона и Парижа, не приходилось считаться с поддержкой общественного мнения. Он не ошибся. Гитлер и Муссолини решили поддержать испанское восстание и отправили необходимое военное оборудование и войска в Испанию. Благодаря им испанским повстанцам удалось создать первую в истории воздушную переброску и доставить подкрепление на Пиренейский полуостров.
Перебросив свои войска на континент, генерал Франко получил стратегическую инициативу. Он предпринял эффективную попытку соединить подконтрольные ему районы с войсками генерала Мола на севере. Зарубежные связи Франко способствовали росту его военно-политических позиций. Стратегической целью его войск был захват Мадрида. Однако в сентябре 1936 года генерал Франко изменил свое мнение и тактику. Его войска были направлены на спасение крепости Алькасар в Толедо, защита которой постепенно превратилась в легенду о повстанцах. С точки зрения морали такое решение казалось правильным, с точки зрения долгосрочной стратегии захвата столицы не обязательным. Республиканцам было предоставлено бесценное время для поддержки защиты Мадрида. Защитников столицы вдохновил на бой лозунг «Они не пройдут!», а пойманных в столице сторонников восстания именовали «пятой колонной». Когда в ноябре 1936 года войска Франко появились у ворот Мадрида, республиканцы успешно и доблестно защитили испанскую столицу. Попытка захватить город «на марше» не удалась. Следующие два с половиной года осада столицы была позиционной битвой.
Одним из важнейших событий первого этапа боевых действий, несомненно, была бомбардировка баскского города Герника 26 апреля 1937 года. Налет был осуществлен немецкими и итальянскими самолетами с применением зажигательных бомб, которые сразу же подожгли деревянные постройки города. Город стал символом военной трагедии - в результате бомбардировок погибло несколько сотен мирных жителей, и республиканцы обычно использовали этот факт для построения политического крыла, обвиняя своих противников в преднамеренном нападении на жилые дома.
