Кавказский край — громадная окраина России, которая далеко распласталась по обе стороны кавказского хребта между двумя морями — Черным и Каспийским. Долго мчится поезд по зеленым кубанским степям, покрытым посевами. Все плоско кругом. И вот из-под земли поднимаются громадные бугры, точно спящие среди равнины чудовищно-гигантские верблюды. Это потухшие вулканы кругом Пятигорска. Но это еще не Кавказ.
Кавказ — еле заметная, мерцающая над южным горизонтом светлая полоска. Это снеговые вершины, вздымающиеся выше облаков. Только спустя много часов поезд подкатывает у Владикавказа к подножию гор, которые воздух скрывал от взоров. И вот перед глазами стоит поросшая темной зеленью стена гор, из- за которой высится ослепительная вершина Казбека. Он, как недосягаемо-высокое божество, словно позволяет смотреть на себя, когда расползутся врозь облака, и лучи солнца венчают его царственную красоту красноватым блеском чистого золота. Невыносимо гордо это видение, оно рождает священный ужас. Кажется, все эти белые гиганты — боги, они молчат, потому что слишком велики для мелкого человеческого мира. Люди копошатся у их подножий, ползают по долинам и ущельям, все новые и иные, а горы стоят, как будто для них не существует времени.
А между тем было время, когда гор Кавказа не существовало. В Предкавказья, в большой равнине, которая прислонилась к горам с севера, заметно, что ее еще недавно заливало море. Каспийское море было некогда гораздо больше и соединялось с Черным к северу от Кавказских гор. Неизвестно, почему это море стало усыхать и разделилось на два моря, которые долго еще соединялись проливом в ложбине, где теперь текут два Маныча, две степных речки — одна в Черное, другая — в Каспийское море. Обнажившееся морское дно покрылось почвой и растительностью, буйной и высокой на западе, и тощей, даже прерываемой песками, на востоке, где, в соседстве Каспийского моря климат становится суше. Сами 'Кавказские горы гораздо древнее этой равнины. Земные пласты уже давно, бесконечно давно, медленно сгибались здесь в складки, коробились, ломались. В трещины из недр земли не раз изливалась лава. Росли, дымились и гудели вулканы — теперь их не узнать, потому что громадные конусы их потухли, успокоились и оделись снегом. Эти вулканы Эльборус, Казбек и многие другие вершины. Складки, от которых теперь остались разрушенные гребни, тянутся стеной от пролива у города Керчи на 1100 верст к Апшеронскому полуострову.
